조선의 대표적 명재상 서애 유성룡의 삶을 통해 임진왜란과 당쟁으로 얼룩진 조선 중기의 모습을 재조명한 책. 여러 사료와 유물, 사진 자료를 바탕으로 유성룡을 둘러싼 다양한 의문을 밝혀내고, 당시의 상황을 조목조목 짚어낸다. 이어 조선을 걱정하는 유성룡의 인간적인 면모는 물론 전쟁 기간 내내 도주하기 바빴던 선조를 대신해 정치, 행정, 병법, 경제 등 국정 전반을 책임진 리더로서의 역량을 보여준다. 저자 이덕일은 유성룡이 부드러움과 단호함을 겸비한 조선 최고의 재상이었으며, 작미법, 속오군 제도 등 각종 민생개혁안을 추진한 선각이었다고 말한다. 유성룡에 대한 내용 외에도 양명한 비판에 관한 진실, 정여립 사건, 율곡 이이의 십만양병설에 대한 흥미로운 내용도 담겨 있다.

1961년 충남 아산 출생. 숭실대학교 사학과를 졸업하고 동대학원에서 <동북항일연군 연구>로 박사학위를 취득하였다.<당쟁으로 보는 조선역사><사화로 보는 조선역사>를 펴내며 큰 반향을 일으켰던 저자는 현재 역사 연구의 성과를 대중에게 알리는 역사 서술에 주력하며역사 평론가로서 활동하고 있다.

- 저자의 글 : 서애 유성룡 인생의 수수께끼 제1부 전란의 시대, 칼끝에 서다 1. 도주 길에 오른 선조 2. 당쟁의 시대 조선에서 양명학 서적을 처음 접하다 양명학은 왜 비판받았는가? 단숨에 승진한 배경 붕당의 조짐 의혹에 쌓인 정여립 사건 3. 전란의 그림자 통신사 황윤길과 김성일의 상반된 보고 수수께끼의 일본 사신 귤강광 교꾼의 목을 벤 종의지 답서를 둘러싼 실랑이 4. 유성룡과 이순신 임진왜란 직전의 상황 이순신의 뒤늦은 출사 계속되는 이순신의 불운 5. 전란대비 율곡 이이의 십만양병설은 사실인가? 진관법으로 돌아가자 6. 임진왜란 발발 도체찰사가 되다 무너지는 조선군 운명의 탄금대 전투 패닉 상태의 선조 유성룡 파직되다 7. 풍전등화 연전연패 풍원 부원군에 제수되다 평양성 함락되다 무너지는 기강 제2부 통한의 시대, 나라를 다시 세우다 8. 반격 계사를 올리다 평양성 패전과 탈환 배후 차단 삼도 도체찰사 행주대첩과 서울 탈환 9. 소강상태 강화회담과 유성룡의 반발 서울 수복의 명암 조선과 경략부의 갈등 훈련도감을 설치하다 10. 유성룡의 영의정 복귀 양명서를 다시 접하니 경략의 간계와 싸우다 경략 송응창을 실각시키다 11. 국방정책 진관체제로 복귀하다 양반도, 천인도 병역의무를 져야 한다 노비 충군에 대한 반발 벼슬길에 나가는 노비들 이몽학의 난 김덕령 연루되다 12. 민생정책 대동법을 실시하다 들끓는 반대론 상업을 장려하다 13. 정유재란 전야 기축옥사 연루자의 신원을 주장하다 강화교섭 14. 정유재란 발발 이순신 제거되다 원균 출진하다 파죽지세의 일본군 반격 조명연합군의 총공세 15. 유성룡의 실각 유성룡 공격받다 유성룡이 공격받은 이유 노량해전 16. 두문불출 - 서애 유성룡 연보 - 찾아보기