중국고전을 기본으로 수 천 년을 걸쳐 내려와 지금까지 우리에게 전해져 읽혀지고 있는 명문장들을 소개한다. 좋은 문장력 뿐만 아니라, 당대의 역사성과 시대정신을 갖추고 있는 문장들로, 이들을 통해 과거 한 국가의 통치를 어떻게 하였으며, 사람들의 생각과 행동은 어떠하였는지, 학문은 어떻게 이루어졌는지, 그 시대의 화두는 무엇이었는지 등등에 대해서 알아본다. 복잡하고 방대한 고전의 세계를 여러 가지 주제를 가지고 풀어내는 '테마로 읽는 고전' 시리즈 첫 번째 책이다.

고전의 대중화를 위해 시작된 모임이다. 고전을 연구하는 학자에서부터 학생, 일반인에 이르기까지 고전에 관심 있는 다양한 분들이 참여하고 있다.

- 책머리에 명문 1. 나라가 망하는 47가지 사례 명문 2. 설득의 어려움 <역사 속으로 : 법가의 대표주자, 한비자> 명문 3. 백성을 모으는 다섯 가지 방법 명문 4. 임금노릇하기 쉬운 방법 명문 5. 성선설 - 사람의 네 가지 마음 명문 6. 백이, 이윤, 유하혜, 공자, 네 명에게서 배우는 지혜 <역사 속으로 : 혁명을 선동한 급진주의 사상가, 맹자> 명문 7. 하늘의 뜻에 따라 포악한 정치를 벌하라 명문 8. 천명은 백성에게 있습니다 명문 9. 정치를 함에 있어 어찌 백성의 눈치를 안 볼 수 있으랴 <역사 속으로 : 탕임금의 정치> 명문 10. 재주 많은 신하보다 성실한 신하가 낫다 <역사 속으로 : 인사정책의 귀재, 목공> 명문 11. 유종의 미를 거두기 힘든 10가지 원인 명문 12. 군신의 의란 이런 것이다 <역사 속으로 : 군신의 의를 보여준 당태종> 명문 13. 말과 일이 많으면 실패와 근심도 많다 명문 14. 좋은 일이면 관여하고 나쁜 일이면 참견하지 말라 명문 15. 지나친 욕심은 귀신도 싫어한다 <역사 속으로 : 명문가의 명가훈, 안지추> 명문 16. 스승의 역할 <역사 속으로 : 문화강국을 꿈꾼 여불위> 명문 17. 성악설 - 사람의 본성은 악하다 <역사 속으로 : 유가와 법가를 넘나든 순자> 명문 18. 사람의 마음도 물든다 명문 19. 올바른 길만을 택하라 명문 20. 겸애설 - 모든 사람은 평등하다 <역사 속으로 : 만민평등과 반전 평화의 사상가, 묵자> 명문 21. 천도는 백성을 위한 것이다 <역사 속으로 : 정치적 혼란과 천도를 해결한 반경> 명문 22. 혁명선언문 명문 23. 폭정을 엎는 것은 하늘의 뜻이다 <역사 속으로 : 역성혁명을 이룩한 무왕> 명문 24. 정치란 백성의 고통을 알아야 한다 명문 25. 하늘과 백성을 두려워하라 <역사 속으로 : 주공과 성왕> 명문 26. 모두 자신의 직분을 다하라 명문 27. 농업이 살고 상공업을 억제해야 백성이 산다 명문 28. 사회풍속의 혁신으로 이룩한 태평성대 <역사 속으로 : 진시황의 천하 순행> 명문 29. 외국 사람이라도 나라에 이익이 된다면 쓰지 못할 이유가 없다 명문 30. 분서갱유 - 사사로운 학문은 인정할 수 없다 <역사 속으로 : 천하통일의 일등공신, 이사> 명문 31. 천하를 얻고자 하는 자는, 천하에서 인재를 찾는다 <역사 속으로 : 외교의 천재, 범저> 명문 32. 진나라의 과오 - 오만한 제국의 최후 <역사 속으로 : 역사 평가의 모범을 보여준 가의> 명문 33. 모든 사상을 평가하다 <역사 속으로 : 사마천 부자 ? 명문 34. 왜 역사를 배워야 하는가? 명문 35. 문제는 가난이 아니라 불평등이다 <역사 속으로 : 공양학의 대가, 동중서> 명문 36. 한쪽 말만 들으면 간사한 일이 생기고, 한 사람에게 모든 것을 맡기면 혼란이 일어난다 <역사 속으로 : 선비의 모범을 보인 추양> 명문 37. 평범한 사람은 세상의 풍속과 어울리지만 현명한 사람은 변혁과 함께 한다 <역사 속으로 : 개혁의 진수를 보여준 조나라 무령왕> 명문 38. 현명한 사람은 한 쪽에 치우치지 않는다 <역사 속으로 : 유가의 백과사전, 예기> 명문 39. 재앙을 불러들여 패가망신하는 다섯 가지 원인 명문 40. 출세보다 더 중요한 것은 …… <역사 속으로 : 동양의 탈무드, 소학>