네델란드 출생의 언론인이자 역사가인 헨드릭 빌렌 반 룬이 1921년에 발표한 「The Story of Mankind」를 완역한 이 책은 인류 문명에 대해 쓰여진 가장 쉽고 재미있는 책으로 손꼽힌다. 이 책으로 인해 저자 반 룬은 미국도서관협회가 수여하는 뉴베리 상의 제1회 수상자로 선정되기도 했다.자칫 딱딱하고 지루하기 쉬운 인류 문명사에 대해 저자가 직접 그린 그림과 더불어 쉽게 재미있게 풀어나가는 이 책은 출간 당시부터 폭발적인 관심을 끌어 세계 30여 개국 이상에서 세계적인 베스트셀러로 각광을 받은 바 있다. 어린이에서부터 일반인까지의 많은 대중들에게 인류의 역사를 소상하게 가르쳐주는 데에 이만한 책은 없다는 것이 중론이다.기원전 50만년 전부터 시작된 인류의 연대기를 이야기하듯 재미있게 쓸 수 있는 사람은 반 룬이 유일하다. 역사가로서 반 룬은 자신의 목표를 '역사의 대중화 및 인간화'로 설정했다. 이 책이 따뜻하고 인간적인 이유는 바로 거기에 있다. 또한 반 룬의 탁월한 문체와 직접 그린 그림, 지도, 그림 연대기 등은 시대의 사건과 인물에 숨결을 불어넣어 생생하게 부활시킨다.

네덜란드계 미국인인 저자는 1882년에 네덜란드 로테르담에서 태어났다. 20세가 되던 해 미국으로 건너가 하버드 대학과 코넬 대학에서 공부한 뒤 몇 년 동안 AP 통신사의 워싱턴, 바르샤바, 상트페테르부르크, 모스크바 특파원으로 일했다. 1911년에 뮌헨에서 철학박사 학위를 받고 곧바로 미국으로 돌아와 여러 대학에서 서양사와 근대사를 강의했다. 그러나 1914년 제1차 세계대전이 발발하자 AP 통신사로 복직, 벨기에에서 종군 기자로 활동했다. 그때 중립국의 동향에 커다란 관심을 기울여 첫 저작 「네덜란드 공화국의 몰락 The Fall of the Dutch Republic」을 썼다. 대전 후에는 다시 미국에서 역사학을 강의하면서 20여 권이 넘는 작품을 썼다.
그의 수많은 저서 중에서 대표작으로 손꼽히는 「아버지가 들려주는 세계사 이야기 The Story of Mankind」는 30여 나라에서 번역·출간되어 미국도서관협회에서 수여하는 존 뉴베리상을 수상하는 등 전례없는 세계적 베스트셀러가 되었다. 그 외의 저서로는 「성서 이야기 The Story of Bible」 「반 룬의 지리학 Van Loons Geography」「배 Ships」「알파벳 세계 여행 Around the World with the Alphabet」「렘브란트 전(傳)」 등이 있다. 1944년 3월 20일 62세의 일기로 세상을 떠났다.

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