이 책은 중국학의 권위자인 이스트만이 중국의 다양한 사회경제적 주제에 대한 최근의 연구성과를 종합해 일반인들이 이해하기 쉽게 서술한 중국 근대사 개론서이다.먼저 16세기부터 19세기 초반의 중국 사회경제사를 개관한 후 19세기 후반과 20세기 초 근대화 과정에서 나타나는 경제사적 변화 양상과 근대화의 원동력, 그리고 실패 원인을 중국 내부로 천착해 들어가 세세히 규명하고 있다.거시적 안목에서 인구의 문제를 다루면서도 좁게는 개인, 그리고 개인과 사회관계를 분석하고, 농업ㆍ상업ㆍ수공업ㆍ근대 공업 등 경제사뿐 아니라 사회계급의 변화, 나아가 사회의 어두운 면에 이르기까지 여러 주제를 광범위하게 다루고 있다. 다룬 주제가 사회경제사 분야이지만, 저자는 그 속에서 정치권력의 역할을 예리하게 규명함으로써 400년간의 중국 역사를 파헤치며 현재를 역조명하고 있다. 또 기존의 책에서는 주저주저하였던 문제를 과감히 다루고 있는데 예컨대, 중국 근대화 과정에서 제국주의 문제라든가, 중국이 근대화 내지는 산업혁명에 왜 실패했는가라는 문제들을 과감하면서도 논리 정연하게 설명하고 있다.

1929년에 태어나 1963년 하버드대학에서 박사학위를 취득했다. 오하이오주립대와 일리노이대에서 교수로 재직했스며 중국 현대사를 연구하는 잡지 republican china를 창간하기도 했다. 저서로는 the abortive revolution: china under nationlist rule등이 있다.

01. 인구 : 증가와 이주 002. 가족과 개인 003. 민간신앙 : 신, 귀 그리고 조상 004. 농업 : 개관 005. 20세기 초의 농업 ; '농민의 궁핍화' 문제 006. 명청시대의 상업 : 교역의 수단과 지리적 조건 007. 명청시대의 수공업 : 실패한 산업혁명인가? 008. 서구의 충격 이후의 상업과 수공업 009. 근대 전기의 새로운 사회계층 010. 사회의 어두운 면 : 비밀결사, 비적, 계투 011. 결론 ; 지속과 변화