영국의 소설가이자 조류학자인 윌리엄 헨리 허드슨의 유·소년기가 담긴 자전 소설이다. 우리에게는 낯선 이름이지만, 뛰어난 관찰력과 풍부한 묘사로 자연과의 교감을 담은 허드슨의 작품들은 1920년대와 30년대 서구에서 전개된 ‘자연으로의 복귀’ 운동의 촉진제가 될 정도로 서구 지식인에게 깊은 영향을 미친 바 있다. 이 책에는 허드슨이 세 네 살이던 아주 어릴 적부터 방황하는 청소년 시기를 보내고 정체성을 찾아가는 16세 때까지, 팜파스에서 그가 보고 사랑하고 함께한 새들과 다른 동물들, 그리고 가우초와 유럽에서 온 이주민들의 이야기가 담겨 있다. 25그루의 옴부나무가 줄지어 있는 아르헨티나 대평원의 오래된 집에서 시작되는 이야기는, 롬바르디아 포플러 숲과 습지, 비스카차(토끼처럼 생긴 설치류), 아르마딜로(몸이 딱딱한 등딱지로 덮여져 있는 쥐처럼 생긴 포유류), 뱀, 그리고 무엇보다 허드슨의 마음을 사로잡았던 딱새, 잉꼬, 도요새, 새매, 푸른 따오기, 홍학 등 온갖 새들을 만난 모험과 더불어 팜파스의 이웃들의 삶으로 잔잔하게 흘러가고, 저자가 자연에 대해 가진 독특한 감수성에 대한 이야기로 맺어진다.이 책에는 광활한 대평원의 자연에 대한 묘사, 종이 다른 새 하나하나에 대한 깊이 있는 관찰, 마치 톰 소여처럼 엉뚱하면서도 아이다운 모험, 그리고 인간에 대한 깊은 애정이 어우러져 있다. 아르헨티나의 한여름인 12월과 1월에 불어오는 남서풍 빰뻬로가 2~3미터 길이로 대평원 가득 자라 있는 거대 엉겅퀴들을 한순간에 쓸어버리는 광경이나 노란 초록빛 되새가 수천 마리나 숲에 모여 앉아 마치 폭포가 떨어지듯 합창하는 모습에 대한 묘사는 지금 그 광경이 눈 앞에 펼쳐지는 듯 선명하다.

소설가이며, 박물학자이자 조류학자인 허드슨은 부에노스아이레스 근처에서 태어났다. 그의 아버지는 영국 출신으로 아르헨티나의 목양업자였으며, 어머니는 미국인이었다. 허드슨이 어린 시절을 보낸 곳은 자연이 지배하는 아르헨티나의 대평원(팜파스)이었는데, 그는 이곳에서 자유롭게 뛰놀며 동식물을 관찰하고, 당시 무질서했던 국경지대에서 펼쳐지던 자연과 인간의 드라마를 지켜보며 자랐다(이 당시의 이야기가 담긴 것이 바로 이 책이다). 팜파스에서의 어린 시절은 그에게 깊은 인상을 남겼고, 특히 온갖 진귀한 새들과 백조, 타조, 홍학, 그리고 지금을 슬프게도 멸종되어 버린 다른 동물들은 그에게 가장 소중한 친구들이었다. 그는 15세에 중병을 앓았는데, 이 시기 읽은 찰스 다윈의 종의 기원은 그가 자연에 대해 관찰한 바를 확인시켜 주었고, 강한 인상을 남겼다. 1869년 영국으로 이주한 그는「퍼플 랜드The Purple Lan」를 1885년 발표한 이래 「그린 맨션Green Mansions」「크리스탈 에이지A Crystal Age」등의 소설을 발표하는 한편「라플라타의 자연주의자The Naturalist in LA Plate」「멸종된 영국의 새들Lost British Birds」「새와 인간Birds and Man」등 뛰어난 관찰력으로 자연을 풍부하게 묘사한 에세이도 계속 발표하였다. 그의 작품들은 1920년대와 30년대에 전개된 자연으로의 복귀 운동에 촉진제가 되었다.

아주 어린 시절의 기억새 집늙은 개의 죽음목장과 숲평원새를 찾는 모험부에노스아이레스압제자의 몰락과 그 후포플러스의 이웃들가장 가까운 영국인 이웃얼룩말 교배자버려진 집의 우두머리팜파스의 원로들비둘기집뱀과 아이 뱀의 수수께끼소년의 애니미즘새로 온 가정교사형들습지의 새새 사냥유년기의 끝잃은 것과 얻은 것