'이념의 대립 속에서 쓰러져단 무고한 원혼들... 그 수천 수만의 원혼들을 달래기 위해 작가 이청준이 한바탕 질펀하게 펼치는 해원의 씻김굿'제주 4·3사건을 배경으로 한 이청준의 소설. 그로부터 40여 년이 지난 1980년대 초 무렵에 사건을 바라보고 풀어내고 있다. 한때 역사의 어두운 터널 속에 갇혀 있던 이 사건은 아직 끝나지 않았으며, 반세기가 지난 뒤에도 그 흔적들이 곳곳에서 발견되고 있음을 이야기했다. 작가는 이 책에서 치열한 글쓰기의 전형이 어떠한 것인가를 보여준다. 제주 4·3사건이라는 큰 역사적 진실과 무당들의 삶을 소설에 담아내기란 여간 어려운 것이 아니다. '작가의 말'에서 저자가 밝혔듯, '우리 무격과 굿문화, 특히 제주도 심방굿에 대한 책들을 제법 체계적으로 여러 번 되풀이해 읽고 또 읽'는 노력을 통해 소설 곳곳에서 그야말로 생생하게 읽히는 굿판을 펼쳐 보인다.

1939년 전남 장흥에서 출생. 서울대 독문과를 졸업했으며, 1965년 <사상계>에 단편 「퇴원」이 당선되어 문단에 데뷔하였다. 창작집으로는 <별을 보여드립니다>, <소문의 벽>, <살아있는 늪>, <비화밀교>, <키 작은 자유인>, <가해자의 얼굴>, <서편제>, <섬>, <목수의 집> 등이 있다.

장편소설에는 <당신들의 천국>, <낮은데로 임하소서>, <춤추는 사제>, <이제 우리들의 잔을>, <흰옷>, <축제>, <인문주의자 무소작 씨의 종생기> 등이 있다. 그밖에 동화 <할미꽃은 봄을 세는 술래란다>를 비롯하여 판소리 다섯마당을 동화로 풀어 쓴 <놀부는 선생이 많다>, <토끼야, 용궁에 벼슬 가자>, <심청이는 빽이 든든하다>, <춘향이를 누가 말려>, <옹고집이 기가 막혀>가 있다. 동인문학상, 한국일보 창작문학상, 이상문학상, 중앙 문예대상, 대한민국문학상, 이산문학상, 대산문학상 등을 수상한 바 있다.

작가의 말 신화를 삼킨 섬