러시아 반 스탈린주의 대표 작가이면서 1955년 장편소설 「빵만으로는 살 수 없다」를 발표했던 저자가 소련 변혁이 일어난 지 2년만에 출간한 장편소설이다. 1940년대 말 소련 학술계에서 벌어진 리센코 생물학 논쟁을 소재로 스탈린주의가 지배하는 암울하고도 폭압적인 사회상을 보여주고 있다. 주인공 표도르 이바노비치 제쉬킨은 모스크바에 있는 학술원 과학 분야의 후보생이다. 그는 미추린 생물학의 거두이자 학술원 회원인 까시안 다미아노비치 랴드노의 명령을 받고 자신이 대학시절에 공부했던 도시에 검열관으로 파견돼 바이스만-모건주의 계열 학자들의 동태와 생물학과 관련된 그들의 연구성과를 점검하게 된다.그러나 미추린 계열 학자들이 학술 잡지에 발표된 품종개량 관련 연구 결과들이 모두가 허위라는 것을 알고 난 후부터 그는 바이즈만-모건주의 학자들의 인간됨됨이와 연구성과에 관심을 갖게 된다. 바이스만-모건주의 학자들의 연구팀에 합류해 비밀리에 연구를 진척하는 와중에 대대적인 숙청이 시작되어 연구팀 모두가 체포된다.

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