아버지 제임스는 아들이 세 살 되던 때부터 벌써 그리스어를 가르치기 시작했다. 밀이 여덟 살이 되었을 때에는 이미 플라톤이나 디오게네스 등의 고전을 두루 섭렵하였고, 이제는 라틴어를 배우기 시작할 단계에 있었다. 여덟 살에서 열두 살까지의 기간 동안 집에 있는 거의 모든 책을 다 읽었으며, 미적분학과 기하학을 완전히 이해할 수 있게 되었다. 소년기에 읽은 밴덤의저서에 영향 받고, 공리주의(功利主義)에 공명하여 공리주의 협회의 설립에 참가하였다. 그의 대표작으로는 종래의 공리주의적 자유론을 대신하여 인간정신의 자유를 해설한 「자유론」, 정치상의 대의제와 분권제의 의의를 강조한 「대의정체론」, 그 밖의 철학적 저서인 「공리주의」 「해밀턴 철학의 검토」, 영국의 여성해방사상 기념비적 문헌이 된 「여성의 예종」 「종교에 관한 3논문」 「사회주의론」 등이 있다.

1770년 독일 슈튜트가르트 출생, 튀빙겐 신학교를 수학했다. 스위스 베른, 프랑크푸르트에서 가정교사, 종교와 정치 관련 단편들을 남겼다. 예나 대학 사강사(私講師), 밤베르크시에서 신문 편집, 뉘른베르크의 한 김나지움에서 교장, 하이델베르크 대학 정교수, 베를린 대학교 정교수를 역임했다.

「정신현상학」「논리학」「엔찌클로페디」「법철학 강요」「종교철학」「미학」「역사철학」등 많은 저서와 강의록을 남겼다. 1831년 사망했다.

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