베로나의 두 가문, 몬태규가(家)와 캐풀렛가(家)는 일찍부터 서로 반목 질시하는 명문가였다. 캐풀렛가의 무도회에 간 몬터규가의 아들 로미오는 뜻밖에 캐풀렛가의 딸 줄리엣을 사랑하게 된다. 두 사람은 로런스신부의 도움으로 비밀리에 결혼식을 올리지만, 양가 친족들 간에는 칼부림이 일어난다. 친구인 머큐시오가 살해되자 로미오는 이를 복수하기 위해 상대방인 티벌트를 살해하고 추방형을 받는다. 두 사람은 처음이자 마지막이 된 하룻밤을 함께 지낸 후, 로미오는 만토바로 도피한다. 아버지의 명령으로 패리스 백작과 결혼하게 된 줄리엣은 로런스신부가 준 비약(秘藥)을 먹고 가사(假死) 상태로 납골당(納骨堂)에 안치된다. 줄리엣이 죽었다는 기별을 받은 로미오는 납골당으로 달려와 애인이 정말 죽은 줄 알고 음독 자살한다. 가사상태에서 깨어난 줄리엣은 모든 진상을 알아채고 단검으로 가슴을 찔러 자살한다.

1848년 혁명의 열기로 달아 올랐던 파리에서 급진 공화주의 신문 기자인 아버지와 페루 출신 혼혈인 어머니 사이에서 태어났다. 10대 시절에는 견습선원으로, 20대에는 주식 중개인으로 그림을 수집하다가 서른이 넘어 아마추어 화가로서 인정받게 된다.

후에 아무에게도 알리지 않고 직장을 그만두고 그림에만 몰두한다. 서인도 제도를 여행하고, 프랑스 퐁타방에서 브르타뉴 지방의 자연과 여인들을 그리며 작품 <예배 뒤의 환상>을 통해 자기만의 스타일을 확립하기 시작한다. 타히티와 남태평양 마르키즈제도의 히바오아 섬에서 문명을 거부하며 그림을 그리며, 원시적 삶을 꿈꾸다 세상을 떠났다.