오셀로, 이야고, 데스데모나 등 풍부하고 복잡한 내면을 지닌 주인공들과, 셰익스피어가 창조해낸 최고의 악당이라 할 수 있는 이야고의 비극적인 캐릭터가 읽는 재미를 더하는 <오셀로>는 본디 희곡이었으되 짧고 간결한 줄거리로 읽기에도 손색이 없다.

1848년 혁명의 열기로 달아 올랐던 파리에서 급진 공화주의 신문 기자인 아버지와 페루 출신 혼혈인 어머니 사이에서 태어났다. 10대 시절에는 견습선원으로, 20대에는 주식 중개인으로 그림을 수집하다가 서른이 넘어 아마추어 화가로서 인정받게 된다.

후에 아무에게도 알리지 않고 직장을 그만두고 그림에만 몰두한다. 서인도 제도를 여행하고, 프랑스 퐁타방에서 브르타뉴 지방의 자연과 여인들을 그리며 작품 <예배 뒤의 환상>을 통해 자기만의 스타일을 확립하기 시작한다. 타히티와 남태평양 마르키즈제도의 히바오아 섬에서 문명을 거부하며 그림을 그리며, 원시적 삶을 꿈꾸다 세상을 떠났다.