<이탈리아 르네상스의 문화>는 야콥 부르크하르트가 살아 있을 때부터 그의 가장 중요한 저서로 꼽혔고, 그 뒤로 오늘날에 이르기까지 문화사(文化史) 쓰기의 모범으로 여겨져왔다. 이미 고전(古典)이 되었으면서도 문화 및 문화사에 대한 광범위한 관심과 잘 맞아떨어져서 오늘날에도 널리 읽히는 책이다.부르크하르트는 이 책에서 유럽인으로서 자신의 근원적인 질문에 대한 답변을 모색한다. 즉 현대인의 기원과, '개인'이라는 의식의 생성 과정에 대한 질문이다. 현대인, 적어도 서양의 현대인은 바로 이탈리아 르네상스에 그 기원을 두고 있기 때문이다. 흔히 말하는 개인주의라는 것이 그 발생 단계에서 다각도로 탐색되고 있다. 이 책에서 우리는 서양인의 의식의 근원적인 국면들과 만나게 된다. 그런 의미에서 이것은 유럽인의 자기 탐색이라는 측면을 지니는 책이다.이 주제를 바탕에 깔고서 연구 대상의 여러 양상들은 여섯 개의 큰 부분으로 나누어 서술된다. 제1부, 도시 공화국과 전제국가에서의 정치적인 생활. 제2부, '현대적인 개성'이라는 의미에서 개인의 형성. 제3부, 인문주의자들의 활동 내용인 고대 탐구와 고대의 모방. 제4부, 세계와 인간을 새로운 눈으로 발견하고 그것을 글로 묘사하려는 노력. 제5부, 사교와 예법과 축제. 제6부, 당시 사람들의 일상 생활과 도덕, 미신, 신앙심.저자는 이 책에서 원래 르네상스의 문화사와 미술사를 한꺼번에 다룰 생각이었다. 그러나 자료를 수집하고 탐색하는 과정에서 문화의 핵심적인 영역인 미술을 관찰에서 제외시켰다. 그 분야의 자료가 너무나 많았고, 또한 연구를 진행시킬수록 두 영역 간의 방법론적인 차이가 점점 더 두드러지게 되었기 때문이다. 미술을 제외시키고 나자 고급 문화의 여러 양상 중에서 문학과 문헌학이 거의 절대적인 비중을 차지하는 것(라틴어 문학을 조명한 제3부와 이탈리아어 문학을 중점적으로 다룬 제4부)을 여기서 볼 수 있다.

스위스 바젤에서 신교파 목사의 아들로 태어나 바젤문법학교에서 고대어를 비롯, 인문주의 교육을 받고 바젤대학교에서 그리스어를 공부했다. 한 때 신학을 공부하기도 했으나 1839년에서 1843년까지 당시 베를린대학의 유명한 교수들 밑에서 고대사, 예술사, 현대사 등을 공부했다. 그는 미술과 건축에 매료되었고 프란츠 쿠글러에게서 예술사의 기본적인 원칙들을 배웠다.

1848년 도이칠란트의 실패한 혁명은 그에게 전환점이 되었다. 그는 세상과의 인연을 점점 끊으면서 연구에만 몰입, 보수적인 입장을 보였지만 그의 보수주의는 정치적인 것이라기보다 오히려 문화적인 특성을 가진 것이었다. 1849년 그가 유일하게 애정을 느꼈던 연인 마르가레테 슈텔린이 바젤의 은행가와 결혼하자 그는 결혼을 포기했다.

이후 바젤대학교에서 예술사 강의를 하며 역사 연구의 임무란 발전이 아니라 항상적인 것, 반복되는 것, 유형적인 것의 세 가지를 실증적으로 탐구하는 데 있다고 함으로써 우리 현대 문화 발전에 대한 이해를 위해 결정적인 작용을 남겼다. 그는 문학적인 능력으로써 역사 서술을 하였고 자신의 저술을 통해 오늘날 예술사의 기초를 마련하는 데 크게 공헌하였다. 이태리 르네상스 문화사의 세계적인 역사학자로 알려져 있다.

■역자 서문 : 자유롭고 탐미적인 르네상스 문화 읽기제1부 예술품으로서의 국가1. 들어가는 말2. 14세기의 전제국가3. 15세기의 전제국가4. 작은 전제국가들5. 큰 통치자 가문들6. 전제정치의 반대자들7. 공화국：베네찌아와 피렌쩨8. 이탈리아 국가들의 외교 정책9. 예술품으로서의 전쟁10. 교황국과 그 위기들11. 맺는 말：애국자들의 이탈리아<주석>제2부 개인의 발전1. 이탈리아 국가와 개인2. 개성의 완성3. 현대적인 명성4. 현대적인 조롱과 재치<주석>제3부 고대(고대)의 부활1. 들어가는 말2. 유적지 로마3. 고대의 작가들4. 14세기의 인문주의5. 대학들과 학교들6. 인문주의를 촉진시킨 사람들7. 고대의 모방：편지와 라틴어 연설8. 라틴어 논문과 역사쓰기9. 교양의 라틴화10. 새 라틴어 문학11. 16세기 인문주의자들의 몰락<주석>제4부 세계와 인간의 발견1. 이탈리아 사람들의 여행2. 이탈리아의 자연과학3. 풍경의 아름다움을 발견함4. 인간의 발견：문학에 나타난 정신의 묘사5. 전기문학6. 민족들과 도시들의 특성 묘사7. 인간의 겉모습 묘사8. 동적(動的)인 삶의 묘사：풍속화적인 묘사<주석>제5부 사교와 축제1. 신분계층 간의 평등2. 삶의 외면적 세련화3. 사교의 기초로서의 말：국어4. 더 높은 사교 형식5. 완전한 사교인6. 여성의 지위7. 가정 생활8. 축제<주석>제6부 풍속과 종교1. 도덕성2. 일상 생활에서의 종교3. 르네상스의 종교와 정신4. 고대의 미신과 새로운 미신이 뒤섞임5. 흔들리는 신앙심부록 : 랑케와 부르크하르트야코프 부르크하르트 연보주석찾아보기