우리에게 너무나 잘 알려진 중국의 역사서, 사마천의 ≪사기≫≪사기≫는 한나라 때의 역사가인 사마천이 지은 130권에 이르는 방대한 역사서이다. 그 내용은, 춘추전국시대를 살아간 수많은 영웅과 호걸, 간웅으로부터 협객, 자객, 그리고 아래로는 점쟁이, 건달에 이르기까지 다양한 인물들의 삶을 통해 역사를 바라보는 ＜열전＞, 제왕들의 연대기에 따라 발생했던 사건들을 서술한 ＜본기＞, 제후들의 역사를 그린 ＜세가＞, 당대의 생활상을 분야별로 그린 ＜서＞, 역사적인 사건들을 일목요연하게 정리한 ＜표＞로 이루어져 있다. 한편 ≪사기≫는 기전체(紀傳體)라는 역사 서술방식을 가장 먼저 채용한 것으로도 유명한데, 기전체란 본기(本紀)와 열전(列傳)으로 이루어져 있다는 데서 유래한 용어이다. 특히 ≪사기≫의 열전편은 유명하여 그것 자체만으로도 훌륭한 역사서요, 전기문학으로 평가받고 있다. 그런데 ≪사기≫는 규모가 매우 방대하며, 그 내용 또한 지금으로부터 2000여 년 전의 중국 역사를 서술한 관계로 청소년은 물론 일반인들도 전질을 다 접하기는 어려운 것이 현실이다. 현재 시중에 판매되고 있는 도서 가운데에도 ≪사기≫를 완역한 것들이 있는 바, 그 내용이 역사를 전공하는 전문가들이 아니면 이해하기도 어렵고, 또 불필요한 부분이 많다. 이 책은 이러한 ≪사기≫의 내용을 일반인들에게 보다 쉽게 이해할 수 있도록 다음과 같이 편집, 구성되었다.이 책은「사기」의 전 내용을 삼황오제로부터 한나라에 이르는 역사적인 흐름에 따라 알기 쉽게 정리하였다. 특히「사기」에서 중요하게 다루고 있는 인물이나 사건에 대해서는 원문의 내용을 그대로 살렸다. 또한 독자들에게 내용의 이해를 돕기 위해 동 시대와 관련된 다양한 그림과 사진 자료를 배치하였다. 그리고 가능한 한 많은 독자들이 부담없이 읽고 이해할 수 있도록 문장을 현대식 문체로 바꾸었으며, 나라별 세계표를 중간에 삽입, 역사적 흐름을 한 눈에 파악할 수 있게 하였다.

중국 전한 시대의 역사가로 기원전 145년에 夏陽縣에서 태어났다. 子는 子長, 사마천의 가계는 대대로 왕실의 기록을 담당하는 사관 집안이었다.
36세 때 아버지의 유언으로 사기 집필을 결심하고 38세에 아버지의 뒤를 이어 태사령에 임명되었다. 오랜 기간 사료수집을 거친 끝에 42세 때부터 본격적으로 사기 집필에 들어갔으나 47세 되던 기원전 99년 이릉의 흉노족 투항사건이 일어나자 이릉을 적극적으로 변호하다 사형 판결을 받았다. 그러나 옥중에서 치욕스런 궁형을 받아 목숨을 구한 후 50세되던 해 사면을 받아 출옥, 중서령에 임명되었다.
55세 되던 기원전 91년 마침내 130편에 이르는 세계 최초의 紀傳 역사서인 사기를 완성하였다. 기원전 86년, 60세로 생을 마감했다.

1. 《사기》의 탄생2. 태사공 자서(太史公 自序)3. 임안에게 보내는 편지4. 삼황오제(三皇五帝) 시대5. 하(夏)나라6. 은(殷)나라7. 주(周)나라8. 제(齊)나라9. 노(魯)나라10. 연(燕)나라11. 오(吳)나라12. 월(越)나라13. 송(宋)나라14. 진(晋)나라15. 초(楚)나라16. 진(秦)나라17. 진(秦)·한(漢) 과도기18. 항우와 유방19. 천하통일의 주역20. 한(漢)나라21. 한무제(漢武帝) 시대