중고등학생을 위한 책과삶의 한국문학전집!이 작품은 1920년대 우리 민족의 비참한 삶의 모습을 묘사한 '빈궁문학(貧窮文學)'의 대표적 작품이다. 다른 사실주의 작품들이 단순히 빈궁한 삶 자체를 사실적으로 묘사하고 있는데 반해, 그러한 빈궁에 항거하는 반항적 주제를 강력히 내세우고 있는 특징적인 면을 지니고 있다. 자연발생기 프로 문학사(文學史)에서 가장 성공적인 작품으로 손꼽힌다.

1901년 1월 21일 함경북도 성진에서 태어나 아버지에게 학문을 배운 것과 성진 보통학교 5학년 중퇴가 학력의 전부로 그 후 어머니와 함께 간도로 건너가 유랑 생활을 시작했다. 22살 되던 해에 간도에서 돌아와 북경 부근의 어느 정거장에서 노동자 생활을 시작하였고 <북선일일신문>에 시를 발표한 후 서해라는 필명으로 글을 쓰기 시작했다. 단편 고국이 <조선 문단> 1호에 추천된 후, <조선 문단>에 입사해 단편 탈출기, 박돌의 죽음, 큰물 진 뒤 등을 발표했다. 1932년 7월 위문협착증으로 갑자기 세상을 떠났다.