이 작품은 <기아와 살육>과 함께 이러한 당시 경향 문학의 전형적인 유형의 소설로 꼽힌다. <박돌의 죽음>이라는 제명(題名)에서 보여 주듯이 이 소설은 박돌의 죽음을 중심 구조로 하면서 고난에 찬 하층 생활인들의 저항과 반항을 주제로 한다. 이러한 처절한 삶에 밀착된 반항과 저항은 바로 가진 자들의 비도덕성과 비인간적 태도에 정면으로 반항하는, 당대 하층민들의 삶의 실제적 의식을 반영하고 있는 셈이다.

1901년 1월 21일 함경북도 성진에서 태어나 아버지에게 학문을 배운 것과 성진 보통학교 5학년 중퇴가 학력의 전부로 그 후 어머니와 함께 간도로 건너가 유랑 생활을 시작했다. 22살 되던 해에 간도에서 돌아와 북경 부근의 어느 정거장에서 노동자 생활을 시작하였고 <북선일일신문>에 시를 발표한 후 서해라는 필명으로 글을 쓰기 시작했다. 단편 고국이 <조선 문단> 1호에 추천된 후, <조선 문단>에 입사해 단편 탈출기, 박돌의 죽음, 큰물 진 뒤 등을 발표했다. 1932년 7월 위문협착증으로 갑자기 세상을 떠났다.