1934년 8월 1일부터 12월 22일까지 ‘동아일보’에 연재된 강경애의 장편소설. 발표 당시에는 이기영(李箕永)의 <고향> 등에 가려 주목을 받지 못하였으나, 1980년대 들어 이른바 경향소설에 대한 연구가 본격화되면서 1930년대 현실에 대한 비판적 안목을 드러내는 리얼리즘 소설로 높은 평가를 받았다. 농촌 현실을 집중적으로 그린 <고향>과 노동현실을 중심에 둔 한설야(韓雪野)의 <황혼>을 잇는 작품이라는 점에서 그 의의를 인정 받은 것이다. <고향>과 같이 농촌 현실을 다루고 있는 부분은 원소 마을을 배경으로 하는 이 소설의 전반부에 해당하고, <황혼>과 마찬가지로 노동 현실을 그리고 있는 부분은 인천의 공장지대를 배경으로 하는 이 소설의 후반부에 해당한다. 이와 같은 이원적 구조는 시각에 따라 작품의 통일성을 저해하는 부정적 요소로도, 혹은 1920-30년대 현실의 진행 과정에 상응하는 긍정적 구조로도 평가할 수 있다.

1910년 장연으로 이주 성장. 1921년 평양 숭의여학교 입학. 동맹휴학 사건으로 퇴학. 서울 동덕여학교 편입. 1924년 『금성』지에 시 「책 한 권」 발표.장연에서 야학 개설. 근우회 활동. 1929년 중국 간도에서 방랑생활. 1931년 조선일보에 단편 『파금』 발표. 간도 용정으로 이주. 이후 서울과 장연 왕래. 북향 동인 가담. 1939년 조선일보 간도 지국장. 장연으로 귀향. 1944년 신병 악화로 사망.『혜성』지에 장편 『어머니와 딸』 연재. 1934년 동아일보에 장편 『인간 문제』 연재. 중편 『소금』 등 발표. 1936년 단편 『지하촌』, 『산남』 등 발표.