많은 사람들이 남성성이 뚜렷이 드러나는 남성을 멋지다하고, 여성성이 뚜렷이 드러나는 여성을 아름답다한다. 그러나 가끔 그런 생각을 해본다. 사람은 본래 여자인지 남자인지 잘 구별이 되지 않는 모습으로 태어난다. 그리고 나이 들어 노인이 되면 다시, 여자인지 남자인지 구별이 되지 않는 모습으로 돌아간다. 태어날 때 그랬듯이 다시.

부커상 사상 최대의 베스트셀러 『파이 이야기』의 저자 얀 마텔이 펴낸 첫 장편소설인 『셀프 Self』는 하룻밤 만에 갑자기 자신의 성性이 바뀌어버린 것을 알게 된 한 젊은 소설가가 써내려간 놀랍도록 독창적이고도 유쾌한 허구의 자서전이다.

외교관이던 부모를 따라 여러 나라에서 어린 시절을 보내면서 다양한 문화와 언어를 섭렵한 주인공 ‘나’는 장난스럽고, 솔직하고, 자유분방하다. 세상을 살펴보고 의심하고 질문하는 어린 ‘나’는 지렁이처럼 암수를 한 몸에 지닌 존재가 부럽고 경이롭다. 그리고 남자답지 못한 ‘나’를 ‘호모’라 놀리는 사내아이들의 폭력과 편견에 상처를 받는다.

누구나 보편적으로 겪었을법한 성性에 관한 아이의 끝없는 의문과 엉뚱한 호기심, 그로 인해 벌어지는 유머러스한 에피소드로 출발하는 이 소설은, 점차 녹록치 않은 인간의 삶, 정체성, 섹슈얼리티에 대한 이야기로 무게를 더해간다. 어느 날 갑자기 여성이 된 '나'는 다양한 인물들과 차례로 사랑에 빠지고, 한때는 무모하리만큼 육체에만 탐닉하는 사랑을 하기도 하지만, 결국에는 진실한 사랑을 만나 지상 최고의 행복을 느낀다. 그러나 그 사랑이 채 결실을 맺기도 전, 영혼을 부수는 것과 같은 끔찍한 고통(강간)으로 인해 다시 남성이 되고 마는데...

작가는 '섹슈얼리티와 성정체성, 남성이라는 것의 의미와 여성이라는 것의 의미, 그 둘이 만나는 방식에 대해 탐구해보고 싶었다'고 말하면서 이 소설을 통해 ‘한 인간의 본질이, 그 삶이, 성이 달라졌다고 변하는 것인가’라는 의미심장한 질문을 던지고 있다. 여성 혹은 남성으로서의 나 이전의 '진정한 나 자신'을 찾고자 하는 독자들에게 이 소설은 참으로 많은 질문과 답을 제시하는 책이 될 것이다.

1장
2장
역자 후기