하르츠 산맥 속 어느 곳, 금발의 에크벨트라는 기사가 살고 있었다. 매우 조용한 성격의 그는 이웃과 왕래하지 않고 모습을 거의 드러내지 않은 채, 아내 베르타와 단둘이 살아간다.
어느 날 그의 친구 필립 발터가 방문해 밤을 보내고 가기로 한다. 에크벨트의 아내 베르타는 자신의 젊을 적 얘기를 시작하고, 양치기의 딸로 태어나 가난하고 불우했던 유년시절을 보냈다고 말한다. 손이 느리고 잘 하는 것도 없던 베르타는 어릴 적 집을 나온 뒤 숲에서 늙은 여자를 만나, 그의 집에서 살게 된 이야기를 시작한다. 여자는 베르타를 데려가 밥을 주고 일을 시킨다. 베르타는 곧 가사를 돌볼 수 있게 된다.
여자가 집을 비운 어느 날, 베르타는 돌보던 개를 뒤로 하고 신비한 새와 함께 집을 벗어나 정처없이 길을 떠난다.