옛글을 읽고 옛사람과 대화를 나누다 옛글과 옛사람의 삶을 구수하게 풀어낸 <선비답게 산다는 것>. 스스로를 '호고벽(好古癖)'에 빠진 사람이라고 말하는 저자가 옛글을 읽다가 발견한 선비 특유의 모습과 흥미로운 사유의 자취를 모아 정리한 책이다. 틀에 박히고 화석화된 존재가 아니라, 생생하게 살아 움직이는 조선시대 선비의 모습을 저자 특유의 담백한 글 솜씨로 전해준다. 이 책에 등장하는 선비들의 생활은 그동안 우리가 짐작했던 선비의 모습과는 많은 차이가 있지만, 오히려 더 낯설지 않게 다가온다. 저자는 부지런히 읽고 모아둔 옛글들에서 다양한 주제들을 뽑아내어 이 주제들을 풀어내고 그에 맞는 옛글과 옛사람을 이야기한다. 이러한 사유의 흔적을 따라가면서 자연스럽게 삶의 의미를 되새겨 볼 수 있다. 1부에서는 출세에서부터 죽음에 이르기까지 선비들의 일생을 들여다본다. 2부에서는 옛사람들의 취미생활과 삶에 대한 열정을 살펴본다. 3부에서는 사람 향기가 물씬 배어나는 옛 편지글들을 통해 잔잔한 감동을 전해준다. 4부에서는 공부와 서책을 통해 당시 교양의 흐름과 관심사가 어디에 있었는지 짚어본다.

머리말 1부 인생과 내면 무덤 가는 이 길도 나쁘지 않군 - 스스로 쓴 선비들의 묘지명 자신의 죽음을 스스로 애도하다ㆍ보통 넋에 불과하다ㆍ강세황의 자명 - 예술에 대해서만은 집념을 버리지 않았으니ㆍ내 알겠다, 그의 어리석음을 일기는 이 한 몸의 역사다 - 13년 동안 써내려간 일기 <흠영> 13년간 하루도 거르지 않은 일기ㆍ사대부의 눈으로 바라본 18세기 역사ㆍ독서 경험과 사유의 기록ㆍ한 개인의 역사를 철저히 기록하려는 정신으로 진정한 즐거움은 한가한 삶에 있다 - 이경전과 김정국 식 여유 순수한 영혼들이 빚어내는 사연ㆍ눈썰매를 탄 이경전, 반나절 한가함을 얻다ㆍ여덟가지 넉넉한 것과 부족한 것ㆍ진정한 즐거움은 한가한 삶에 있나니 입의 유혹에 넘어가지 말라 - 성호 이익의 절식 철학 고구려 절식 풍속ㆍ네 가지 조심할 일ㆍ천지간의 좀벌레 한 마리ㆍ입의 유혹에 넘어가지 말라 권세가와 선비의 갈림길 - 역사가 심판한 김안로, 역사가 평가한 유몽인 역사가 심판한 문인, 김안로ㆍ오명에 가려진 김안로의 글들ㆍ역사가 평가한 역적, 유몽인ㆍ뒤집힌 세상을 만나 어떻게 처신해야 하는가 2부 취미와 열정 나의 희한한 수집벽이 제대로 평가받기를 - 서화 소장가 김광수와 장서가 이하곤 벼슬대신 예술품 - 상고당 김광수ㆍ고서화 수집, 예술가의 안목을 키우다ㆍ만권 장서가 이하곤ㆍ자조 섞인 장서가의 자화상 그림을 아는 선비, 제발을 남기다 - 의원 김광국, 고증학자 성해응 그림을 아는 사람의 의미ㆍ운치 있는 사연들ㆍ인간미에서 배어나는 옛글의 멋 우아하고 점잖은 사치 - 벼루와 시전지 이야기 우아한 사치를 옹호하다ㆍ유득공이 벼루를 아낀 사연ㆍ벼루야! 벼루야ㆍ김용준의 동반자, 두꺼비 연적ㆍ시보다 아름다운 시전지ㆍ이덕무의 시전지, 탄호전 남몰래 예술가를 키운 명망가들 - 서평군 이요와 이정보 문예를 지원한 서평군이요ㆍ후원자를 넘어선 전문가ㆍ전설로 남은 예술가의 인생ㆍ악공을 후원한 시조 작가 이정보ㆍ가객 계섬과의 인연 산을 유람하는 것은 독서하는 것과 같다 - 산수의 멋을 즐긴 선비들 산을 유람한다는 것ㆍ도도한 백두산에 취하다ㆍ묘향산 단풍에 반하다 신분의 벽을 뛰어넘은 문인들 - 시인 삼대와 천민 시인 홍세태 시인 삼대 - 이봉환, 이명오, 이만용ㆍ천민 시인 홍세태 3부 글과 영혼 편지로 운명을 위로하다 - 이규보의 <나에게 부치는 편지>와 선비들의 척독 선인을 대신하여 나에게 부치는 편지ㆍ척독, 수십 개 단어만으로 자신의 마음을 전하다ㆍ편지 조각에 담긴 호기와 인품ㆍ척독, 정취 있는 문학 제사를 올려 내 정신에게 사죄하다 - 문학의 신에게 바친 이옥의 제문 동짓날 제야에 인생의 전기를 꿈꾸다ㆍ불우한 문인의 영혼을 제 스스로 달래다ㆍ축원의 글, 희망 속에 절망을 숨기다 그리운 이에게 바치는 오마주 - 박제가와 조희룡의 회인시 박제가의 회인시 둘ㆍ불행에 빠졌을 때 정든 사람을 그리워하다 어린이라면 누구나 좋은 시를 쓸 수 있다 - 박엽과 목만중의 '동몽시' 어린이에게는 죽은것도 살아 움직인다ㆍ시대와 지역을 초월한 보편성, 동심ㆍ이덕무, 동심을 지키는 것이 시인의 본분 도덕적 기준으로 남의 글을 재단하다 - 조선시대의 필화 사건 스스로 엄격한 검열에 나서다ㆍ낙발 시비를 낳은 율곡의 과거ㆍ1577년 조보 인출 사건 역사는 천하의 공언이다 - 역사 바로잡기와 뒤집어 보기 종계변정과 인조반정ㆍ종계변정과 명사변무ㆍ야사를 다듬어 역사로 - 김려ㆍ조선 역사 뒤집어 보기 - 김택영 4부 공부와 서책 일백 세대 뒤에 태어날 이와 벗 삼으리 - 박지원과 박규수의 옛 글 읽기 크나큰 인연, 크나큰 만남ㆍ차라리 천년 벗과 대화를 나누리ㆍ본받고 싶고, 친구 삼고 싶은 옛사람ㆍ박규수의 골패 독서법ㆍ옛글을 읽어 옛사람을 만나는 의미 선비라면 반드시 읽어야 할 책 - 조선시대의 베스트셀러 조선시대의 명저와 베스트셀러ㆍ잠든 조선을 깨운 일본 책 《화한삼재도회》ㆍ외국에서 출간된 조선의 책ㆍ출판 공백을 메운 필사본 끊임없이 읽고 기록하라 - 공부하는 법, 글쓰는 법 중요한 글은 외어라ㆍ외우고 생각하라ㆍ그리고 늙도록 책을 읽어라ㆍ글쓰기를 위한 독서법 10가지ㆍ선비의 삶이 응축된 독서문화 지식에 앞서 학문하는 자세를 배우다 - 참스승 퇴계 이황과 다산 정약용 스승님의 일거수일투족을 배우다ㆍ지식에 앞서 학문하는 자세를 배우다ㆍ200년 전 스승에게서 잘 배운 제자ㆍ다산이 제시한 참된 공부법 선인과 범인이 다른 길을 가는 갈림길 - 과거를 포기하고 금강산으로 떠난 신광하 과거에 낙방하고 미쳐버린 선비 이야기ㆍ과거장의 살풍경