신화와 노래 등 글짓기에 관한 선비들의 관심에 대한 주제를 축으로 삼아 현존하는 옛 글들의 향취와 정경을 감상한다. 당대의 엘리트로서 문학인이요, 정치가며, 철학자며, 경륜가였던 선비들의 글을 통하여 그들이 무엇을 생각하며 또 어떤 문제를 고민했는지를 그들이 남긴 글을 통하여 세밀하게 조명한다. 삼국유사의 작가 일연, 동명왕편의 이규보, 삼국사기의 김부식, 문장도를 논하는 서거정 등 등 당대를 대표하는 선비들의 명문이 오롯이 실려 있다.

차례 머리말 . 1 책을 펴내며 1. 우리 신화의 가치/일연 2. 동명왕편을 지은 내력/이규보 3. 삼국사기를 지어 바치며/김부식 4. 내훈을 펴낸 까닭/소혜왕후 . 2 우리 노래의 가치 5. 우리 향가를 한역한 이유/최행귀 6. 우리말 노래가 필요한 까닭/이황 7. 우리말로 된 노래의 가치/김만중 8. 청구영언을 엮은 일을 두고/정윤경 . 3 한시론 9. 도를 전하는 문장/서거정 10. 바른 문장/이이 11. 새로 시집을 엮은 까닭/이이 12. 시 짓기의 어려움/이항복 13. 두보의 시집을 번역하고/조위 . 4 글짓기 논쟁 14. 나만의 글짓기/허균 15. 생각과 표현/박지원 16. 글짓기의 전략/박지원 17. 작문의 비결/이건창 18. 손님과의 논쟁/김매순 . 4 고소설의 이해 19. 오륜진전을 번역하면서/낙서거사 20. 소설의 폐해/이덕무 21. 옥수기를 번역하고/남윤원 22. 제일기언 서문을 펴내며/홍희복 ■지은이 소개