2백여 년 전에 실재했던 의주 상인 임상옥. 우리나라가 낳은 최대의 무역왕이자 거상이었던 임상옥. 죽기 직전 자신의 재산을 모두 사회에 환원하고, <재물은 평등하기가 물과 같고, 사람은 바르기가 저울과 같다>라는 유언전해주기도 했던 그의 삶과 홍경래, 김정희 같은 역사적 인물들을 통해 우리에게 어떠한 삶의 방식이 올바른 것인가를 선험적으로 드러낸 최인호의 장편소설.