근대의 여명을 밝힌 동학농민전쟁을 살펴보는 책. 조선왕조체제가 무너지면서 새로운 역사의 주체로 등장한 농민대중들의 진솔한 목소리와 처절한 몸짓, 그리고 원대한 꿈을 담아내고자 했다. 먼저 조선왕조 말의 부패와 모순 속에서 고통 받던 농민들의 삶과 충북 보은을 중심으로 한 교조신원운동을 통해 상소나 구호만으로는 그들의 뜻을 이룰 수 없다는 교훈을 얻기까지의 과정을 살핀다. 그리고 동학을 이끌었던 동학농민군의 주요 지도자들의 삶과 1894년 동학농민전쟁의 1, 2차 봉기의 과정을 살핀다. 특히 청주성 전투와 정부군에 의해 초토화된 장내리, 그리고 우금치 전투 등 동학농민군의 피로 뒤덮인 역사의 현장을 자세히 묘사하고 있다. 부록에는 동학농민군과의 가상인터뷰를 수록하여 당시 동학농민군의 목소리를 생생하게 들려준다.

지은이 김양식 4·19혁명이 발발할 무렵에 충청도 어느 산골에서 태어난 김양식은 청주에서 고등학교를 마친 뒤 한양대학교 공과대학에 입학하여 이른바 ‘공돌이’가 된다. 그러한 그가 현재 역사학자가 된 것은 박정희의 죽음과 뒤이은 12·12군사쿠데타와 깊은 관련이 있다. 위대한 대통령인 줄만 알았던 박정희의 죽음은 충격이 아닐 수 없었다. 그는 민주화운동에 참여하면서 무엇이 역사의 진실인지 고민했고, 참교육만이 새 시대를 열 수 있다는 믿음을 가지고 그것을 실천하고자 역사학도로 변신을 꾀했다. 그리하여 참교육 역사교사의 꿈을 품고 서원대학교 역사교육과에 입학했다. 그러나 역사 연구자의 길은 멀고 험했다. 주어진 한계를 극복하고자 뼈를 깎는 고통 속에 많은 책을 읽고 글을 썼다. 주로 연구한 분야는 한국 근현대사의 농민문제인데, 그가 찾고자 한 것은 소외된 농민대중의 진솔한 목소리와 몸짓과 꿈이었다. 그가 동학농민전쟁에 특별한 관심을 갖게 된 결정적인 계기는 동학농민전쟁 100주년을 앞두고 역사학연구소 근대사분과에서 농민전쟁을 공동연구한 것이었다. 이 책은 그 결과라 할 수 있다. 그는 1999년에 청주로 내려와 충북학연구소를 맡은 후로 충북지역 현대사연구에 많은 시간을 보내고 있다. 지역 문화운동에도 관심을 갖고 다양한 교육문화프로그램에 참가하고 있으며 온살이를 지향하고 있다.

책을 내면서 1. 새야 새야 파랑새야 2. 붕괴되는 조선, 신음하는 농민 누구를 위한 세상인가 혁명의 시대 아! 장내리 3. 혁명의 깃발은 올라가고 전라도 무장에서 시작된 동학농민전쟁 전주성을 점령하라 전주화약, 승리의 깃발이 올라가다 4. 노비문서를 불사르라 집강소를 설치하다 동학농민들이 다시 봉기하다 노비들의 피맺힌 원한 5. 피로 물드는 산하 남북접 연합군, 서울로 총진군하다 청주와 충주를 점령하라 일본군의