<마의태자>의 주인공은, 제목과는 다르게 궁예이다. 소설의 전반부는 궁예의 출생과 입신출세의 과정이, 또 후반부는 왕건의 통일 과정이 주요 줄거리를 이루고 있다. 특히 궁예는 담대하고 용력이 출중하며 신실한 인물로 그려져 있다. 그는 신라의 왕자로 태어나 궁중의 음모로 인해 버려지고 다시 자신의 힘으로 자수성가하는 인물로 등장한다. 이에 비하면, 궁예의 동문으로 그려져 있는 견훤이나, 궁예를 배반하고 왕권을 찬탈한 왕건조차도 부정적인 인물로 나타난다. 이러한 점은, 어릴 적 고아가 되어 자수성가한 이광수 자신의 이력을 염두에 둘 때 이광수가 지닌 자기애의 표현으로 간주할 수도 있을 것이다. 또한 작품의 말미에 나타나는 마의태자나 왕건의 세상사에 대한 짙은 허무주의는, 이후 1930년대 중반에 전면적으로 등장하는 이광수의 불교적 세계관의 단초를 보여주고 있다.

3·1만세운동의 소식을 상해에서 들었는가 하면, 중일전쟁 발발시에는 수양동우회사건으로 옥에 갇혔고, 광복 후에는 일제 말엽 훼절로 친일파라는 심판을 받고 수난을 당하였다. 6·25 중에는 젊은 시절부터 고생한 병고에 시달리면서도 공산당에게 납치되어 생사불명, 거처불명의 불귀의 객이 되었다. 그는 민족근대사의 수난을 순교자처럼 받았고, 그것을 민감하게 소설·논설문·시가·수필류·기행문 형식으로 표현하였다(그의 원고매수는 8만매로 추량할 정도로 방대함.). 그의 직업은 교육자·언론인·민족운동가 등 다양하였으나 시종일관한 것은 작가이다. 흔히 이광수는 한국 근대문학사에서 선구적인 작가로서 계몽주의·민족주의·인도주의의 작가로 평가를 받는다. 그것은 시대 분위기와 사회적 조건 그리고 개인의 취향에 의한 결과인 것이다. 대체로 이광수의 초기 작품들은 인간의 개성과 자유를 계몽하기 위하여 자유연애를 고취하고, 조혼의 폐습을 거부하였는가 하면, ＜무정＞에서는 신교육문제를, ＜개척자＞에서는 과학사상을, ＜흙＞에서는 농민계몽사상을 고취하면서 민족주의사상을 계몽하였다. 그러나 이광수 연구자들은 그가 당면한 사회적 갈등에 철저히 대응하기보다는 이상적인 설교로 힘을 무산시켰다는 부정적 측면도 검토하고 있다. 또한, 역사적인 면에서 그의 친일 행위는 변절한 지식인의 대명사로 비판을 받고 있기도 하다.