단편. 1917년 《청춘(？春)》에 발표. 처음으로 발표한 단편 〈무정〉이 1910년 《대한흥학보》에 실렸고, 그보다 일년 앞서 일어(日語)로 실제의 처녀작이라 할 〈사랑인가〉를 《백금학보(白金學報)》에 발표한 적이 있으나 〈소년의 비애〉는 그의 본격적인 단편으로서 중요한 의의를 지닌 작품이다. 그의 계몽주의적 정신이 짙게 반영되어, 종래의 유교적 인습에 따른 결혼제도의 비판과 신교육의 필요성을 은연중에 시사한 작품으로 소년의 순결한 애정과 그 순결의 시간이 끝났을 때 느끼는 담담한 비애를 묘사하였다. 그 내용은 다음과 같다. 문호(文浩)는 여러 누이와 종매들 가운데서도 난수(蘭秀)를 가장 사랑한다. 난수는 가장 사랑스럽고 얌전하며 남다른 재주를 가지고 있었다. 16세가 되어 난수는 어느 부잣집 아들과 약혼하였다. 신랑 되는 사람은 논어(論語) 한 줄을 사흘에도 못 외는 모자라는 사람이란 말을 듣고 문호는 못내 실망하며 슬퍼하였다. 문호는 계부에게 권유하기를 난수의 혼인을 파하고 서울로 보내어 공부시키라 하였으나 계부는 양반집 체면상 어쩔 수 없다고 하였고, 난수 역시 부모의 뜻을 어길 수 없었다. 혼인날 난수는 문호의 어깨에 기대어 한없이 울었다. 혼인 뒷날 문호는 난수 신랑의 죽은 쇠눈깔 같은 눈을 보고 구역질이 날 정도로 환멸을 느꼈다. 저런 사람이 난수의 배필이라 생각하니 저절로 탄식이 나왔다. 그 뒤 도쿄로 유학갔다가 3년만에 돌아왔을 때 그의 턱에는 수염이 까맣고, 그의 어머니는 토실한 아이를 안고 와서 내 아들이라 하였다. 이제는 소년의 천국은 영원히 지났구나 생각했다.

3·1만세운동의 소식을 상해에서 들었는가 하면, 중일전쟁 발발시에는 수양동우회사건으로 옥에 갇혔고, 광복 후에는 일제 말엽 훼절로 친일파라는 심판을 받고 수난을 당하였다. 6·25 중에는 젊은 시절부터 고생한 병고에 시달리면서도 공산당에게 납치되어 생사불명, 거처불명의 불귀의 객이 되었다. 그는 민족근대사의 수난을 순교자처럼 받았고, 그것을 민감하게 소설·논설문·시가·수필류·기행문 형식으로 표현하였다(그의 원고매수는 8만매로 추량할 정도로 방대함.). 그의 직업은 교육자·언론인·민족운동가 등 다양하였으나 시종일관한 것은 작가이다. 흔히 이광수는 한국 근대문학사에서 선구적인 작가로서 계몽주의·민족주의·인도주의의 작가로 평가를 받는다. 그것은 시대 분위기와 사회적 조건 그리고 개인의 취향에 의한 결과인 것이다. 대체로 이광수의 초기 작품들은 인간의 개성과 자유를 계몽하기 위하여 자유연애를 고취하고, 조혼의 폐습을 거부하였는가 하면, ＜무정＞에서는 신교육문제를, ＜개척자＞에서는 과학사상을, ＜흙＞에서는 농민계몽사상을 고취하면서 민족주의사상을 계몽하였다. 그러나 이광수 연구자들은 그가 당면한 사회적 갈등에 철저히 대응하기보다는 이상적인 설교로 힘을 무산시켰다는 부정적 측면도 검토하고 있다. 또한, 역사적인 면에서 그의 친일 행위는 변절한 지식인의 대명사로 비판을 받고 있기도 하다.

소년의 비애