러시아의 아동 문학가 미하일 일리인의 대표작. 인류 문화의 발생 및 발전과정을 역사적인 큰 흐름을 통해 살펴본 책이다. 저자는 역사란 단순히 어떤 사건이 있었는가에 대한 기록이 아니라고 강조하며, 원시 시대의 인류가 노동을 하기 시작하면서 자연 상태에서 벗어나 현재에 이르기까지 큰 변화와 발전의 과정이 있었다고 이야기한다. 객관적인 시각으로 인간의 역사를 되짚어보며 인간이 어떤 모습을 하고 나타났는지, 어떻게 일하는 법과 생각하는 법을 배웠는지, 어떻게 불과 쇠를 손에 넣었는지, 어떻게 자연과 맞서 싸워 왔는지 등을 탐구하고 있다.

책머리에 일러두기 　 1. 보이지 않는 자연의 벽 눈에 보이지 않는 우리 속에서 / 숲 속을 거닐면 / 숲의 포로들 / 물고기는 어떻게 육지로 올라왔는가? 외 　 2. 인간의 친척들 인간의 조상 할머니와 사촌들 / 우리들의 친척인 로자와 라파엘 / 침팬지를 인간으로 바꿀 수 있을까? 외 　 3. 손의 흔적을 찾아서 인간이 자연의 법칙을 깨뜨리다 / 손의 흔적을 찾아서 / 살아 있는 삽과 살아 있는 통 / 삽으로 손을 대신하는 인간 외 　 4. 세계의 종말과 시작 다가오는 재앙 / 숲의 전쟁 / 낡은 세계의 종말 / 새로운 세계의 시작 / 돌로 된 책 / 숲에서 나온 인간 외 　 5. 몇천 년 동안의 학교 과거로 가는 첫 번째 여행 / 1,000년제 학교 / 과거로 가는 두 번째 여행 / 말이 없는 말 / 몸짓으로 하는 말 외 　 6. 집의 역사 버려진 집에서 / 길어진 손 / 살아 있는 동물의 폭포 / 새로운 인간 / 집의 역사 제1장 / 원시 수렵민의 집 외 　 7. 선조와 나누는 대화 저기에는 수많은 수상한 일들 / 우리의 선조는 세계를 어떻게 생각하고 있었나 / 선조와 나누는 대화 / 고대어의 파편 　 8. 위대한 봄 얼음이 물러나다 / 얼음에 갇힌 포로 / 숲과 싸우는 인간 / 네 발 달린 동무들 / 강물과 싸우는 인간들 외 　 9. 문명의 시작 역사의 시계 바늘이 움직인다 / 호수 이야기 / 최초의 직물 / 최초의 광부와 야금공 / 최초의 농경민 / 노동의 역법 　 10. 오래된 '신세계' 서로 다른 규율 / 오래된 '신세계'/ 실수의 연속 　 11. 살아 있는 도구 마법의 신발 / 무너져가는 씨족 제도 / 최초의 유목민 / 살아 있는 도구 / 기억과 기념비 / 노예와 자유민 외 　 12. 넓어지는 세계 과학의 시초 / 신들은 올림포스산으로 떠나버렸다 / 넓어진 세계 / 소년의 꿈ㆍ호모기로스의 세계 / 최초로 노래한 사람의 이야기 　 옮긴이의 글