역사의 다양한 표정을 전해주는『표정있는역사』시리즈 제1권. 중개무역으로 동아시아 상권을 장악한 조선의 통역사 역관을 살펴보는 책이다. 조선 경제의 숨은 주역이자 닫힌 시대의 개화를 촉진한 선각자 역관의 역사적 지위를 복권하고자 했다. 외교관, 국제무역상, 무기수입상, 첩보원, 개화사상가, 독립운동가 등 다양한 얼굴을 가진 역관의 모습을 입체적으로 복원하였다. 저자는 흩어져 있는 사료들을 발굴하고 재구성함으로써 역사 속으로 사라진 역관의 다양한 역할과 의의를 입체적으로 살펴보고 있다. 기본적인 사료부터 역관이 언급되는 수많은 사료와 이 사료를 바탕으로 씌어진 논문 등을 꼼꼼하게 살펴본 후 자신의 관점에서 새롭게 편집하고 해석하였다. 지금까지 잘 알려지지 않았던 역관의 모습을 여러 각도에서 조명하고, 이미 알려진 역사적 사실들과 조합하여 새로운 표정의 역사를 만들어내는 책이다.

<지은이> 이덕일 숭실대 사학과와 같은 대학원을 졸업했고 「동북항일군 연구」로 박사학위를 취득했다. 1997년 『당쟁으로 보는 조선역사』를 필두로 한국사의 쟁점에 정면으로 도전하는 대중역사서를 집필하기 시작했다. 우리 역사의 온갖 미스터리를 객관적 사료를 토대로 선명하게 풀어낸 『우리 역사의 수수께끼 1~3』『송시열과 그들의 나라』『조선 왕 독살사건』 등의 문제작을 펴내면서 우리시대의 대표적 역사저술가로 자리매김했다.『정약용과 그의 형제들』『아나키스트 이회영과 젊은 그들』『이덕일의 여인열전』 등 생존 당시 주목받지 못했던 불운한 천재들이나 역사 속에 안타깝게 묻혀버린 인물을 복원하는 작업을 꾸준히 진행해왔다. 그는 최근 정치사 위주의 역사서술에서 벗어나 다양한 계층의 사람들을 통해 제대로 주목받지 못한 그 시대의 역사적 사건들을 입체적으로 복원하는 작업에 매진하고 있다. 이 책은 막강한 영향력을 행사했으면서도 정작 제대로 연구되지 못한 역관에 초점을 맞추고 조선 경제의 숨은 주역이었던 그들의 눈부신 활동상과 흥미로운 뒷이야기들을 들려준다. 풍부하고 정확한 사료에 근거하면서도 흡입력 있는 문체로 대중역사서의 새로운 스타일을 창조한 그는 방송과 신문, 잡지 등 다양한 매체에서 활동하면서 더 많은 독자들을 미지의 역사로 이끌고 있다. 현재 한가람역사문화연구소장으로 있다.

시리즈 발간사 머리말 1장. 고려 말~조선 초의 역관 2장. 조선 초기의 공무역과 사무역 3장. 청 건국 이후의 역관 성격의 변화 4장. 역관은 어떻게 국제무역을 주도했는가 5장. 역관의 최대 경쟁자, 상인이 등장하다 6장. 역관의 다양한 역할 7장. 역관과 정치 8장. 시대를 앞서간 역관 더 깊이읽기 주요 인용 문헌 찾아보기