바다표범 사냥선 고스트호에서 강인한 성격의 선장을 중심으로 벌어지는 권력에의 의지와 선상 반란 그리고 극적인 모험 스토리.

이 소설의 상황 설정은 더없이 극적이고 독특하다. 친구를 방문하고 오던 길에 배가 난파하면서 문학비평가 밴 웨이든은 이상한 운명의 길에 들어선다. 구사일생으로 바다표범 사냥범선 고스트 호에 의해 구조되었으나 그 배에는 독재자 선장 울프 라르센이 기다리고 있다. 강압에 의해 선원 생활을 하게 된 '험프'는 항상 몸담고 살면서도 깨닫지 못했던 사회의 본연의 모습을 보게 된다. 배라고 하는 바다 위에 뜬 섬은 사회의 적나라한 모습을 숨김없이 보여주는 표본이 된다. 막돼먹은 포수들과 선원들의 세계는 연구로만 평생을 보낸 험프리 밴 웨이든에게는 전혀 상상도 할 수 없는 폭력과 저주와 적자 생존의 세계이다. 그리고 독재자의 끔찍한 비인간적 논리 앞에서---소시민의 고정관념과 안이한 세계인식의 논리를 칼날과도 같이, 총탄과도 같이 자르고 뚫어버리는 파괴력 앞에서---자신의 부르주아적 세계관은 깡그리 부정당하고 만다.

이와같이 우연이지만 가장 극적인 상황을 설정해놓고, 배라는 작은 사회와 바다라는 불가항력적인 자연이 어우러진 심포니와 같이 이야기는 전개된다. 폭력과 학대의 동물적인 논리가 지배하는 위력, 적자생존의 사고방식과 인격의 무가치함 앞에서 느껴지는 무기력감, 그리고 하나의 가설과도 같은 사상을 극단까지 밀고 가는 '위험성' 앞에 맞대면한 험프리 밴 웨이든은 피치못할 결단을 강요당한다. 한 여인 모드 브루스터가 구조되면서 험브리 밴 웨이든에게는 새로운 변화의 계기가 주어지며 소설은 극적 전환을 맞게 된다.


■ 주요등장인물

울프 라르센: 바다표범잡이 범선 고스트 호의 선장, 가공할만한 힘과 의지를 지닌 인물로서, 선원들에게 공포의 독재자로 군림한다. 그는 니체의 초인사상, 스펜서의 사회철학, 다윈의 진화론을 신봉하며 원시적 유물론 사상에 기초하여 인간의 삶의 가치를 부정한다. "생명이란 다른 생명을 삼킴으로써 살아 남을 수 있는 뜸팡이와 같은 것이고, 따라서 생명은 탐욕의 승리에 지나지 않는거야... 하나의 생명이 있을 공간에 수천 수만의 씨가 뿌려지니, 가장 강한 자가 최후로 남게 될 때까지 생명은 생명을 집어삼키는거지..."

험프리 밴 웨이든: 명문 집안 출신의 문학비평가. 구사일생으로 고스트 호에 구조되었으나, 강압에 의해 바다표범잡이 선원 생활을 강요당한다. 그는 상상도 할 수 없는 폭력과 적자생존의 세계에 맞부딪히면서, 자신의 이상주의적인 관렴론은 송두리채 부정당하고 만다.

모드 부르스터: 미모의 여류 시인. 일본연안에서 조난 도중 고스트 호에 구조된다. 울프 라르센으로부터 벗어나기 위해 밴 웨이든과 함께 탈출하여, 끝내 사랑을 이룬다. 잭 런던의 두번째 부인 챠미언을 형상화한 인물로 알려져있다.